Od momentu ich wprowadzenia ponad 20 lat temu, świetlówki kompaktoweznane są jako świetlówki energooszczędne. Oszczędzają do 80% energii w porównaniu z tradycyjnymi żarówkami. Świetlówki te wyposażone są w elektroniczny układ zasilający (znajdujący się w obudowie trzonka) i typowy dla tradycyjnych żarówek trzonek gwintowy (E27 lub E14) . Dzięki takiej konstrukcji możliwe jest zastosowanie ich bezpośrednio zamiast żarówek w tradycyjnych oprawach oświetleniowych.  Aby zapewnić im akceptację wśród konsumentów udoskonalono barwę światła oraz oddawanie barw. Obecnie świetlówki energooszczędne są dostępne w różnych kształtach, które umożliwiają dopasowanie ich do różnej estetyki opraw oświetleniowych.

W porównaniu z popularnymi tradycyjnymi żarówkami, świetlówki kompaktowe mają o wiele dłuższą trwałość; np. w przypadku DULUX EL Longlife jest ona szacowana na 15 000 godzin - ponad 15 lat w wielu gospodarstwach domowych. Potwierdził to niezależny niemiecki test tzw. Stiftung Warentest - po 17 000 godzin nasze świetlówki nadal jasno świeciły.
Podobnie jak inne świetlówki, te kompaktowe działają w oparciu o zjawisko fizyczne polegające na wyładowaniach elektrycznych w parach rtęci. Właśnie dlatego zawierają one znikome ilości rtęci. Chociaż postęp w technologii dozowania umożliwia zmniejszanie tej ilości do zaledwie kilku miligramów, świetlówki kompaktowe muszą być poddawane procesom recyklingu po ich zużyciu